广州是鸦片战争前清朝政府对外贸易的唯一口岸。从澳门到黄埔，外国商船进出频繁。1832年2月26日，正当南方花市季节，港口显得格外热闹。那天傍晚，一艘叫做阿美士德号的英国船，从澳门偷偷起碇（即开船），向东北方向驶去，消失在茫茫的夜雾里。人们并没有注意这件事。

    阿美士德是1816年英国派到中国来的“大使”，他是最早公开主张用武力侵略中国的殖民主义者之一。这艘船就是以他的名字命名的。

    3月27日，阿美士德号窜到它的第一个目的地—南澳。一靠岸，船上的人就紧张地活动起来，有的测量河道、海湾，绘制航海图；有的装出一副道貌岸然的样子，在替人治病的幌子下，暗地里搜集军事、政治、经济等各方面的情报。

    “南澳是广东第二个海军根据地，一半位在广东，一半位在福建。它是总兵官或提督的驻所，在他的指挥下，共有军队5237人，……共有七八只战船，从外形看来，它们类似小型的福建商船，……海湾入口处有炮台两座，较高的一处有炮八尊，……”

    这是间谍们在记录本里写下的一页。

    从南澳窜到厦门，再窜到福州、宁波、上海……威海卫，记录本里的情报一页又一页地增加。