英国在十七世纪开始控制了印度，1819年武装霸占了新加坡，1824年侵入缅甸，1838年又打进了阿富汗。接着，它就将侵略魔掌伸向早已垂涎三尺的地大物博的中国。

    正当英国的侵略魔掌越伸越长的时候，中国还是一个闭关自守的封建帝国，小农业和家庭手工业的自然经济占主要地位，资本主义萌芽虽然早已孕育，但发展得还很缓慢。当时统治中国的清朝政府已经十分腐朽，社会财富逐渐集中到少数贵族、官僚、地主手中。土地兼并现象日益严重，大官僚琦善竟霸占土地二百五十多万亩；同时税捐、高利贷、地租等各项剥削也一天天加重。广大劳动人民在地主阶级的残酷剥削和压迫之下，终年辛勤劳动，却衣不蔽体，食不饱腹，过着贫困的努力式的生活。国内阶级矛盾十分尖锐。在十八世纪末、十九世纪初，已经爆发过好几次起义，最大的象楚、川、陕三省白莲教起义，绵延达十年之久（1796-1805年）。1813-1814年的冀、豫、鲁三省农民起义军曾一度进攻清朝的皇宫。

    中国这个落后的封建帝国，就成了发达的英国资本主义的侵略对象。