道光帝原以为代英国惩办抵抗派，默许恢复鸦片走私，总可以达到“终兵息战”的目的，不料义律提出赔偿烟价，割让香港等苛刻条件。赔偿烟价，还可以借“代还商欠”之类名目来向人民搜刮；而割让香港，等于公开承认清朝政府已丧失了保疆守土、统治人民的能力，面子上实在过不去，全国舆论又纷纷指责。道光帝在人民的压力下，只得下令逮捕琦善，派遣自己的侄儿奕山为靖逆将军、户部尚书隆文、湖南提督杨芳为参赞大臣，调集各省军队开赴广东，声称要对侵略军“痛加剿洗”。其实，他并非真的要抗战，不过幻想凭借“天朝威严”，吓退洋人，换个体面的“和平”。所以，象林则徐那样抵抗的人物，依然被排斥在外。

    义律风闻清朝政府改变态度，决定先发制人，使用侵略者惯用的突然袭击手段，于1841年2月26日进攻虎门炮台。广东的防御工事，早经琦善拆毁十之八、九，但守台将士仍奋勇抵抗。此时广东方面负责人暂时仍为琦善，他坚持投降路线，按兵不救。战斗了两天，终因寡不敌众，水师提督关天培和官兵四百余人，大部阵亡。内河防御更加薄弱，乌涌、猎德、海珠等炮台相继失陷。琦善又撤退二沙尾要隘守军，把敌军引到了广州城下。