公元185年，在河北一带的黑山军崛起，他们同东汉朝廷和军阀割据势力进行了长期的艰苦战斗，处死了许多郡守、县令和地主豪强，给地主阶级以沉重的打击。公元186年，荆州江夏兵在赵慈的领导下发动兵变，杀死了南阳太守秦协，这个曾经镇压南阳黄巾和杀害张曼成的刽子手，终于受到了应得的惩罚。公元187年，形阳（今河南形阳县）黄巾军攻占中牟（今河南中牟县东），杀了县令。各地农民的反抗斗争如火如荼。

    在黄巾主力的沉重打击下，腐朽的东汉王朝已经奄奄一息，再经后继的农民起义的不断冲击，它就像一只着了水的纸老虎，不仅无法再zhaosf.com扑灭农民反抗斗争的烈火，而且自己内部也分崩离析、不堪收拾了。公元189年，汉灵帝死，外戚何进把他的外甥刘辨立为皇帝（汉少帝），并拉拢世家豪族袁绍诛杀宦官头子蹇硕，准备一举消灭宦官势力，但宦官反过来把何进杀了，接着袁绍率兵进宫又尽诛宦官二千多人。在一片混乱中，凉州豪族地主头子董卓趁机进兵洛阳，赶走袁绍一派势力，废少帝，另立刘协为皇帝（汉献帝），独擅朝政。这样，就引起了各地方官僚地主势力同董卓集团的尖锐冲突。早已发展起来的各地豪强地主势力在镇压农民起义的过程中，又进一步扩张了自己的实力，成为盘踞一方的武装割据集团，他们不仅乘机摆脱东汉中央的控制，而且虎视眈眈地想要攫取最高统治权力。当时比较重要的割据势力有占据翼、青、并州的袁绍，占据扬州的袁术，占据幽州的公孙瓒，占据江东（长江下游以南）的孙策（孙坚之子），占据荆州的刘表、占据益州的刘焉、刘璋，先后占据徐州的陶谦、刘备、吕布等。他们互相攻伐，尔愈我诈，统治集团内部一度出现过暂时联合又迅速破产了。勾心斗角、争取夺地的丑剧从朝廷扩大到地方，而且愈演愈烈，终于演成了一场空前激烈的军阀大混战。