自从人类社会出现文字，人们在社会活动中就开始使用和保存文字记录。但是阶级社会以前的情况尚无实物可考。由于国家的出现，适应公务管理、交往联系和记载事物等各种需要，产生了比较有条理的文书。这些文书使用完毕以后，为了日后查考，整理保存起来，便形成了档案。随着社会的发展，档案的内容日益丰富，档案的形成和名称也不断地发展变化。

    我国早在三千多年前的殷商时代，已有档案保存。河南安阳小屯村出土的甲骨文，就是当时商王朝在宗教活动和政务活动中使用的一种文书。由于这些文字刻在龟甲兽骨上，所以称做甲骨文。这些甲骨文书多半是比较集中地保存于宗庙所在地，有的按朝代排列，有的把龟甲和牛胛骨分别保存，有的龟甲穿洞编成册，看来它们是被有意识地集中起来保管在库房的。甲骨文的内容大多是商王室占卜的记录，所以又叫“卜辞”。占卜就是现在民间还留有遗迹的算卦，这虽然是一种迷信，但在古代的殷商时期，却是一种极重要的活动。商王要做什么事情，几乎每事必要用龟甲或牛骨卜问吉凶，并且记下占卜人的名字、占卜日期、占卜的事情和后来的效验。因此，甲骨文中记载了商朝的许多事迹，反映了王令、臣仆、巡游、征战、犁田、渔猎、天象、医药等各方面的情况。迄今发掘出来的，是公元前一千三百多年到公元前一千一百多年的东西。通常说中国有近四千年文字可考的历史，主要是根据这些甲骨档案，它已成为我们的国家。