郭沫若同志在《题赠档案馆》的诗中引用了一句成语：“前事不忘后事师”。这是事之常理，也说明档案有重要的参考价值。档案不仅记录了历史活动的事实经过，而且记录了人们在各种活动中的思想发展、生产技术和政治斗争的经验教训以及科学研究和文化艺术中的创作成果。因此，它对于人们查考既往情况，掌握历史材料，研究有关事物的发展规律，批判地继承历史遗产，具有广泛的参考作用。

    档案作为参考材料的主要特点，是它的原始性和较大的可靠性。档案对很多工作来说，是一种难得的第一手的宝贵材料。对某些活动来说，档案甚至是不可缺少的参考依据。

    由于档案是历史的凭证和原始的参考材料，所以人们把档案称作真实的历史记录。由于人们认识水平的局限性和政治斗争的复杂性等各种原因，使有些文件的内容所描述的某些事件和现象，不符合客观实际。这种情况在旧政权档案中比较明显。在林彪、“四人帮”猖狂时期，我们党和国家机关以及其他单位形成的某些档案中，这种情况也并非个别现象。但是，这些档案还是表达了当事人的意图，留下了当事人行为的痕迹，反映了当时的历史情况。