平日压在社会底层的广大农民，一旦奋起干戈，就显示出巨大的革命性，他们的斗争锋芒直指东汉朝廷，同地主政权抗衡对立。从公元139年就开始斗争的扬、徐起义军，在公元144年，又发动了新的对敌攻势。他们在范容、周生的领导下，攻占了历阳，并在这年9月击败了东汉政府派来的官兵，打死了扬州刺史尹耀和九江（郡城在今安徽寿县）太守邓显，被统治阶级看作是“江、淮巨患”。另一支起义队伍由徐凤、马勉率领，“攻烧城邑”，不断取得胜利。为了表示同东汉政府对抗到底的决心，在起义农民的拥护下，马勉称皇帝，徐凤称无上将军，在当涂山区（今安徽怀远县东南）扎营筑垒，建立根据地，定年号，设百官，并派出大将黄虎进攻合肥（今安徽合肥市）。农民军建立了自己的政权，洛阳的东汉王朝遥相对立，什么“真命天子”、什么“天命皇权”，都不放在眼里，真是威风凛凛，东汉朝廷大为惊慌。第二年春，汉冲帝刘炳死了，当朝的梁太后看到扬、徐二州农民反抗斗争的严重威胁，感到大势实在不好，吓得都不敢立即为皇帝发丧，怕引起更大的震动。那时，老奸巨猾、喧赫一时的梁翼，往往把自己的政敌调到爆发农民起义的地方去，企图借农民军的力量来消灭异己势力，这也可以从一个侧面窥见农民斗争的巨大威力。