《薤露》和下面的《蒿里》都是古乐府曲名。本曲原是送葬时的挽歌。曹操采用乐府民歌诗体，反映当时社会现实，表现了他的文学方面的革新精神。
东汉王朝封建统治阶级内部长期以来矛盾重要，外戚、宦官、军阀等，虽然在镇压黄巾农民大起义时实行了暂时的联合，但当大起义风暴过去后，他们内部的矛盾就更加激化。公元一八九年（中平六年），外戚何进引凉州军阀董卓进军洛阳，密谋消灭宦官集团。在这场狗咬狗的斗争中，董卓乘机夺取了朝廷大权，焚烧京城洛阳，给人民带来了严重的灾难。而那些在讨伐董卓名义下组织起来的各地方军事力量，也纷纷割据称雄，加剧了全国大分裂的局面。
曹操写的这首诗，反映了这段历史事实，在一定程度上揭露了东汉王朝统治集团祸国殃民的罪行。最后，作者通过京都洛阳的悼念，表达出他重建统一和中央集权的封建国家的政治抱负。
译：汉朝传到了第二十二代，任用的人的确不象样。象沐猴顶冠束带，智慧很小却想逞强。何进想杀宦官，又犹豫不敢决断，宦官们乘乱，劫走了君王。白虹贯日早有凶兆，何进自己也先遭殃。乱臣董卓，把持了国家大权，杀害少帝刘辩，火烧京城洛阳。荡覆了汉朝四百年帝业，皇帝宗庙，一火烧光。强迫献帝和官民，颠沛流离迁西方。那被迫随从的几十万百姓啊，一路走，一路号哭，声震山冈。我瞻望洛阳城残垣断壁，就象当年的微子，睹废墟而哀伤。
