公元一八九年（中平六年） 曹操 三十五岁
        四月，灵帝刘宏死，子刘辩（少帝）接皇帝位。这年秋天，在一场宦官和外戚、世族官僚的火并中，凉州豪强大军阀董卓带兵入洛阳，废少帝，立少帝弟刘协为帝（献帝），夺取了朝廷大权。曹操弃官东归，在陈留募兵数千人，讨伐董卓。
    公元一九零年（汉献帝初平元年） 曹操 三十六岁
        春，关东州郡起兵讨伐董卓。董卓扶带献帝和百官西迁长安，并焚烧洛阳，胁迫洛阳人户随同西迁。以豪强大军阀袁绍为头子的关东州郡长官拥兵不进，曹操独自进军，在荥阳汴水被董卓部将所败。关东各路军队的头子们纷纷割据州郡，加剧了全国分裂的局面。冬，袁绍谋立刘虞为帝，曹操拒绝参加这个分裂活动。《论争天下答袁绍》的谈话当在本年。