随着地主豪族势力的日益发展，从公元一世纪末开始，东汉地主政权内部发生了激烈的争斗，外戚和宦官两大地主集团象走马灯似地轮流专权，各谋私利，政治更加腐朽黑暗。

    公元89年，汉和帝刘肇即位，只有十岁，所以由窦太后临朝，实际大权被她的哥哥窦宪掌握。窦宪专横跋扈，结党营私，“父子兄弟，充满朝廷”，首先开创了外戚专权的局面。刘肇长大后，对此十分不满，就同宦官郑众等密谋，诛杀了窦氏及其党羽。宦官因帮助皇帝夺权有功，被封侯授爵，开始取得重要的政治地位。从此，在以后将近一百年的时间里，外戚和宦官的争权斗争接连不断，皇帝实际上成了这两大集团手中的傀儡。

    外戚和宦官的斗争是统治阶级内部狗咬狗的斗争，无论谁掌权，都同样是维护豪族地主的根本利益，首先要满足自己和本集团的贪欲，拼命罗致党羽，排斥异己，大肆搜括，给广大人民带来无穷的灾难。