一般说来，档案都是已经成为历史的文件。但是，习惯所称的历史档案，是指在中华人民共和国成立前，各机关、团体、部队、学校、企业、事业单位，以及著名人物在社会活动中形成的档案。其中，由中国共产党及其领导下的革命组织和革命活动家形成的档案，称为革命历史档案。除了革命历史档案以外的其他大部分档案，习惯上又称为旧政权档案。

    收集历史档案是保护我们伟大祖国历史文化财富，维护党和国家历史面貌的重要措施。历史档案是我国档案财富中重要的组成部分。一个档案馆所收藏的档案，年代的久远性，成分的多样化，内容和版本的珍贵程度，以及古老和稀有档案的数量多少等等，是衡量馆藏是否丰富的一个重要标志。它在很大程度上关系到档案馆对历史研究及其他科学研究的贡献大小，社会威望如何。一个地区、一个国家的档案馆收藏档案的质量，也反映着一个地区、一个国家文化发展的水平。中国是一个历史悠久和具有灿烂古来文化的国家，共产党领导的革命斗争，更为艰苦卓绝。但是我们迄今在档案馆收藏的历史档案，还远不足以反映出我国民族的历史。在历史档案收集工作中，应该破除“无潜力”论或认为“潜力不大”的思想。在我国漫长的历史上，作为科学文化事业组成部分的全国性的档案馆事业，只是新中国成立后才发展起来的。而且全面开展收集工作的时间并不长，就遭到十年内乱的破坏而又中断，致使收集工作出现不少薄弱环节甚至空白点。这几年重新开展收集工作的实践，也清楚地说明历史档案收集工作的潜力是很大的。我们一定要珍惜我们伟大的民族、伟大的党的光辉历史，大力加强历史档案的收集工作。