我当初被推举为孝廉的时候，年纪很轻，自以为并不是隐居深山名声很大的人士，恐怕被天下人看作是平凡而愚蠢的人，因此我打算当一名郡太守，努力整顿好政治和教化，来树立自己的声誉，好让世上的人清楚地了解自己。所以，在担任济南相的时候，就开始铲除残暴的宦官们。自以为既然遭到豪强势力的仇视，恐怕给家里带来祸害，所以托病辞职回家了。

    辞职之后，年纪还轻，回头看与我同一年被举为孝廉的人中间，当时有的已经五十来岁了，没有称老，心里私自打算，从此退避二十年，等到国内安定，才不过与同年被举的某些人的年纪相等罢了。因此，一年四季都要回乡间住一些时，于谯城东五十里的地方建立了一所精致的书房，打算秋夏读书，冬春打猎，找个低洼的地方，利用沼泽地带交通不便的条件来隐蔽自己，谢绝宾客往来的念头，然而不能达到心愿。

    后来，被征召为骑都尉，提升为典军校尉，心里便想为国家“讨贼立功”，希望得到封侯，做个“征西将军”，将来死后在墓碑上铭刻：“汉故征西将军曹侯之墓”，这就是我的志愿。但是，遭逢董卓逞凶作乱，我便组织军队进行讨伐。当时完全可以招募更多的军队，然而常常自己加以限制，不使部队扩大。所以这样做，因为军队一多就会骄傲，同强大的敌人作战，有可能是祸害的开始。所以汴水之战时我方只有几千人，后来到扬州再招，也只不过三千人，这是我本来的志向有限的缘故。