后来担任兖州的地方长官，破降了黄巾军三十万人。又有袁术在九江冒用帝王的名号，部下都向他称臣，把城门改为“建号门”，衣着装饰都用天子式样，两个老婆预先争着要当皇后。计划已定，有人劝袁术立即称帝，布告天下，袁术回答：“曹公尚在，还不可以。”后来，我率兵讨伐袁术，活捉了他的四个将官，俘获了他的部属，迫使袁术走投无路，瓦解溃败，发病而死。接着袁绍割据河北，兵势强盛，我自己估计力量，实在敌不过他，但准备献身为国，誓死效忠，可以留名于后世。幸而击破了袁绍，杀了他的两个儿子。还有刘表自以为汉朝的皇族，不怀好心，忽进忽退，观望形势，占据荆州。我又击败了他，于是统一了天下（北方基本统一）。身为宰相，作为一个臣子已经贵到极点，这已超过我原来的愿望了。现在我说这番话，因而没有作什么隐瞒和回避。如果国家没有我，不知会有几人称帝，几人称王。

    可能有人看到我的兵势强盛，又不相信“天命”，恐怕他们私心评论我，说我怀有夺取帝位的野心，引起人们的胡猜乱想，使我经常为此感到不安。齐桓公、晋文公之所以留名直到今天，是因为他们虽然兵多势大，但仍然表示尊奉周朝王室。《论语》上说：“（周文王在殷纣王后期）天下三分之二的诸侯都归附他，但他仍然表示服从殷王朝的统治，周文王的品德可以说达到了极点。”因为他能够以强大的诸侯服事弱小的天子。