毒蛇和无毒蛇最根本的区别在于毒蛇有毒牙和毒腺，而无毒蛇没有毒牙和毒腺。毒牙按其构造和着生的位置，可以分为沟牙和管牙两类。沟牙类在上额骨上生着沟牙一对到数对，各沟牙的前面，都有流通毒液的纵沟，与毒腺相接。沟牙类依其着生的位置，又可以分为前沟牙类和后沟牙类。例如眼镜蛇、金环蛇、银环蛇、海蛇等都是属于前沟牙类；而游蛇科的一些有毒蛇，如坭蛇、水泡蛇等，则属后沟牙类。前沟牙类一般毒性都较猛烈，而后沟牙类则较轻。管牙类有管牙一对，着生在前方上额骨上，其内部有一个中央管，上端与毒腺相接，下端在牙的末端附近有一个小孔，与外界相通。管牙形状较大，且可运动。在管牙之后，常有若干副牙，遇主牙缺损时，能依次补替。蝰蛇、五步蛇、蝮蛇、竹叶青、烙铁头等都是属于管牙类的毒蛇。

    毒蛇和无毒蛇的区别，从外表上看，毒蛇的头部常是呈三角形的，如五步蛇、蝮蛇、烙铁头、竹叶青、蝰蛇等，都是典型的头呈三角形的毒蛇。但是，有些毒蛇的头是不呈三角形的，与无毒蛇的样子差不多，例如金环蛇、银环蛇就是如此。相反，也有少数例外的无毒蛇如蝮蛇相象，故又称它“伪蝮蛇”，山区产有这种蛇。这种假装成的样子，生物学上称为“拟态”。至于象眼镜蛇这种毒蛇，头虽不呈三角形，但它见到人能竖起上半身，把颈部膨大起来，“”呼呼有声，同意辨认。