矛盾在于如何割让香港问题。琦善同意暗让，义律坚持明割。在琦善看来，暗让即可欺骗人民，又可稍留“天朝”体面。义律坚持明割，认为如此才可能长英帝国气焰，为进一步勒索准备条件。

    义律了解投降派的心理，抓住了琦善怕打仗的弱点，来个“战而后商”。1841年1月，义律率军突然袭击虎门口外沙角、大角炮台。守台将士力战牺牲。

    广大人民对琦善的倒行逆施，英国的武装侵略，极为愤慨，坚决要求抵抗。部分官吏在人民的影响下，也主张增兵反攻。琦善怕一旦增兵，破坏“议抚”，坚持不允。他连夜派鲍鹏去见义律，请求投降。因侵华英军战死病亡很多，仅定海一地，就死了四百余名，暂时难于扩大战争，义律也表示同意。1月25日，琦善带领广州知府余保纯等到狮子洋与义律秘密签订《穿鼻草约》，包括割让香港，赔偿烟价六百万元等四条。我国神圣领土从此被英国侵占。

    当英国侵略者宣布《穿鼻草约》，占领香港后，全国舆论纷纷指责琦善卖国。广州群众聚集学宫，一致要求罢免琦善，重新起用林则徐等抵抗派，继续对英作战。