此令发布于公元二零三年（建安八年）五月。这时曹操已击破袁绍军主力，准备进一步统一黄河以北地区，为了提高军队的战斗力，加速完成统一事业，他根据历史经验，针对当时“但赏功而不罚罪”的现象，明确规定要对败将给以应得的处分。这体现了曹操赏罚严明、以法治军的精神。

    《司马法》一书中规定：“将军临阵退却就要处死。”所以赵括的母亲，请求赵王不要因赵括打了败仗而连累她。可见古代的将军在外面打了败仗，家里的人也要连带治罪。向来派遣将军出征，仅仅赏功而不罚罪，是不符合国家法令制度的。现在下令：凡将领出征，打了败仗就要依法治罪，使军队受到了损失的就要罢免官爵。